Les Akita célèbres au Japon

L’Akita Inu est une race de chien emblématique du Japon, connue pour sa loyauté, son intelligence et son courage. Deux des plus célèbres représentants de cette race sont Hachikō et Wasao, dont les histoires ont touché le cœur de millions de personnes.

Hachikō : L’Incarnation de la Loyauté

Hachikō (ハチ公), est sans doute le plus célèbre des Akita Inu, né le 10 novembre 1923 et mort le 8 mars 1935, est un chien de race Akita. Il est célèbre au Japon pour avoir attendu, quotidiennement et pendant près de dix ans, son maître à la gare de Shibuya (dans l’arrondissement de Shibuya à Tokyo) après la mort de ce dernier.
L'histoire de Hachikō est également à l'origine du regain d'intérêt pour la race des Akita, qui était alors presque éteinte.

Hachikō avec son maître et sa famille, avant 1925

En 1924, le Japonais Hidesaburo Ueno (上野 英三郎), professeur au département de l'agriculture de l'université impériale de Tokyo (l'actuelle université de Tokyo), reçoit un chiot mâle né quelque temps auparavant dans une ferme d’Odate dans la préfecture d’Akita et lui donne le nom de « Hachikō » (littéralement, « huitième prince » ; en japonais Hachi signifie « 8 » car il était le 8e chiot de la portée et kō, attaché au nom, est un terme affectueux).
Chaque matin, Hidesaburō Ueno se rend à la gare de Shibuya pour prendre le train de banlieue qui le mène à son travail et Hachikō l'accompagne systématiquement, tandis que chaque soir, le chien se rend à la gare seul et attend le retour de son maître.

Le 21 mai 1925, le professeur Ueno meurt à l'âge de 53 ans lors d'une conférence à l'université. Malgré cela, Hachikō continue de se rendre tous les jours, pendant quasiment dix ans, à la gare de Shibuya pour attendre son retour.

Hachikō à la gare de Shibuya, vers 1933

La fidélité d’Hachiko fut bientôt connue dans tout le Japon grâce à un article écrit par un ancien élève du professeur Hidesaburō Ueno, paru le 4 octobre 1932 dans l'un des deux grands quotidiens nippons et intitulé : « L’histoire émouvante d’un vieux chien : sept ans qu’il attend son maître décédé ». On a tenté de l'adopter, mais il fuguait pour revenir dans l'ancienne maison de Hidesaburō Ueno, ou à la gare. Beaucoup d'habitués venaient lui apporter de la nourriture lors de son attente à la gare.

Pour ses qualités, Hachikō reçut le surnom de Chūken (« chien fidèle »). Il fut fréquemment présenté par les parents et les enseignants comme un exemple de loyauté et de fidélité.

Le 8 mars 1935, Hachikō meurt dans une ruelle proche du pont Inari sur la rivière de Shibuya, probablement des suites d’un cancer. Il est empaillé et conservé au Musée national de la nature et des sciences de Tokyo, tandis que le reste de sa dépouille est enterré au cimetière d’Aoyama, à côté de la tombe de son maître.

Dernière photo connue de Hachikō, photographié le jour de sa mort, avec la compagne de son propriétaire Yaeko Ueno et le personnel de la gare à Tokyo, le 8 mars 1935

L’enveloppe de la dépouille d'Hachikō a été empaillé et est exposée au Musée national de la nature et des sciences de Tokyo.

En avril 1934, une première statue en bronze est érigée en l'honneur de Hachikō à Tokyo devant la gare de Shibuya. Hachikō lui-même assiste à l'inauguration. Cette statue est cependant fondue au moment de la Seconde Guerre mondiale, en pleine pénurie de métal. Une nouvelle statue est inaugurée en août 1948 devant une sortie de la gare de Shibuya, aujourd'hui connue de tous sous le nom de « sortie Hachikō » (Hachikō-guchi).

La statue d'Hachikō en 1954

En mai 1989, à la suite de travaux de rénovation et d'agrandissement de la gare, la statue, qui faisait auparavant face au nord, est tournée vers l'est de façon à coïncider avec la direction de la sortie de la gare. Une cérémonie en hommage à Hachikō y est organisée tous les ans, au mois d’avril.

La statue de nos jours

En 2004, une autre statue de bronze d'Hachikō est érigée à la gare d’Odate dans la préfecture d’Akita, ville natale de Hachikō. Dans cette même gare se trouve le « Sanctuaire Hachikō de la Japan Railways » (JRハチ公神社).

En 2015, pour les quatre-vingt ans de la mort d'Hachikō, une autre statue lui est érigée ainsi qu'à son maître Hidesaburo Ueno à l’université d’agriculture et de technologie de Tokyo. Cette statue représente les retrouvailles entre le maître et son chien fidèle, comme si Hidesaburō Ueno était rentré de sa journée de cours en 1925.

En 2003, le quartier de Shibuya crée de nouveaux parcours de minibus (des « bus de la communauté »), surnommés les « Shibuya community bus Hachiko ». Il y a depuis quatre parcours différents.

Minibus « Hachiko » dans le quartier de Shibuya

Le Cinéma a repris l’histoire d’Hachiko dans deux fims :   • Hachiko monogatari (en 1987) de Seijiro Koyama (non diffusé en France mais disponible en streaming)   • Hatchi (en 2008) de Lasse Hallström, remake de Hachiko Monogatari dont l'action se situe aux Etats-Unis

Wasao : le chien célèbre des médias

Wasao (わさお) est bien plus qu’un simple chien ; il est devenu une véritable icône au Japon, symbolisant affection et joie. Avec son pelage épais, son regard attendrissant et sa personnalité captivante, Wasao a conquis le cœur de millions de personnes, tant au Japon qu’à l’étranger.

Né en 2003 à Ajigasawa, situé dans la préfecture d’Aomori, Wasao a d’abord connu la rue. Abandonné chiot en raison de son pelage long, qualifié de “hirsute” et considéré comme un défaut de standard, il a grandi seul près d’un port de pêche, où des pêcheurs bienveillants prenaient soin de lui. En 2007, il a été recueilli par Setsuko Kikuya, qui l’a adopté et en a fait la mascotte de sa boutique Kikuya Shoten, une boutique spécialisée dans l’ikayaki (calmar grillé).

Son destin a basculé lorsqu’un photographe local a découvert son potentiel incroyable. Avec son physique atypique, qu’on pourrait qualifier de “laid mais mignon” (busakawaii), Wasao a attiré l’attention mais a également commencé à conquérir Internet, la télévision et même le grand écran : en 2011, il est devenu le personnage principal d’un film éponyme qui racontait son histoire. Désormais, des gens venaient de loin pour rencontrer Wasao et lui offrir des friandises, le considérant comme un symbole de chance. Son succès était tel qu’il fallait prendre rendez-vous pour pouvoir le rencontrer !

Wasao est rapidement devenu un ambassadeur du touriste notamment de la gare JR d’Ajigasawa. Grâce à son image attachante, il a été mis en avant dans des magazines, des émissions de télévision et des films. Sa popularité a explosé sur les réseaux sociaux, où ses photos et vidéos ont été largement partagées. Le public a été captivé non seulement par son apparence, mais aussi par sa personnalité joyeuse et son comportement amical.

Le succès de Wasao a donné naissance à une vaste gamme de produits dérivés. Des peluches représentant Wasao, avec son apparence adorable, sont devenues très populaires, tant auprès des enfants que des adultes. Des figurines en résine sont également disponibles pour les collectionneurs. Des t-shirts, des casquettes et d’autres vêtements à l’effigie de Wasao ont été créés, permettant aux fans d’afficher leur affection pour ce chien emblématique. Des accessoires comme des porte-clés et des sacs sont également en vente. Wasao a même inspiré des produits alimentaires, tels que des biscuits et des bonbons portant son nom et son image, souvent commercialisés lors d’événements locaux. Plusieurs livres illustrés racontent son histoire, accompagnés de photos adorables de sa vie quotidienne. Des calendriers avec des images de Wasao sont également publiés chaque année.

Bien qu’il n’existe pas de statue aussi emblématique que celle de Hachiko, Wasao a été honoré par divers monuments et événements dans sa région natale. Le Parc Wasao, situé à Odate, est un lieu de rassemblement pour les amoureux des animaux et les fans de Wasao. Il propose des installations dédiées aux chiens et des espaces verts, où les visiteurs peuvent se détendre avec leurs compagnons à quatre pattes. Des sculptures représentant Wasao et d’autres Akita Inu y sont également installées. Des festivals et des événements sont régulièrement organisés en l’honneur de Wasao. Ces rencontres incluent des expositions de photos, des concours de costumes pour chiens et des activités visant à sensibiliser le public à l’adoption des animaux. Bien qu’il n’y ait pas de mémorial officiel, des hommages sont régulièrement rendus à Wasao dans sa ville natale. Des plaques commémoratives et des expositions temporaires soulignent son impact sur la culture locale et sa contribution à la promotion de la préfecture d’Akita.

M. Kudo et Chome posent devant la statue en bronze achevée de Wasao (Ville d’Ajigasawa, préfecture d’Aomori, 8 novembre 2021). Chome, la « fille adoptive » de Wasao, a pris la relève en tant que chien emblématique de la boutique Kikuya Shoten. Son long pelage d’un blanc immaculé rappelait immédiatement Wasao aux clients. Cependant, après le décès de Mr Kikuya, la famille n’a pu la garder auprès d’elle et elle fut adoptée par Mr Kudo, photographe très attaché à Wasao.

Wasao s’est éteint en juin 2020, à l’âge estimé de 13 ans. Sa mort a suscité une vive émotion à travers tout le pays. Après la mort de Wasao, les habitants ont souhaité lui rendre hommage pour avoir contribué à faire connaître la ville. Très vite, des bénévoles de la ville ont formé le « Comité exécutif Thank You Wasao », présidé par M. Yasuharu Sugisawa, et ont commencé à collecter des fonds pour ériger une statue. Le comité a récolté environ 5 millions de yens grâce à des dons et aux recettes fiscales de la ville. En 2021, une statue en bronze a été érigée dans sa ville côtière d’Ajigasawa pour perpétuer sa mémoire. Wasao reste un symbole d’amour et de joie, rappelant à tous le lien unique qui unit les humains et leurs compagnons à quatre pattes.

En conclusion, les histoires de Hachikō et Wasao sont emblématiques de la culture japonaise et montrent le lien profond qui existe entre les humains et les animaux. Hachikō, avec sa loyauté inébranlable, et Wasao, avec son charisme et son impact médiatique, ont chacun contribué à promouvoir la race Akita Inu et à sensibiliser le public à l’importance des relations entre les humains et les animaux. Selon M. Kudo, Wasao est l’équivalent moderne du fidèle chien Hachikō. Il a déclaré : « Je pense que chacun perçoit le charme de Wasao différemment, il est donc impossible de le résumer en un seul mot. Mais je crois que Wasao et Hachikō sont similaires en ce sens qu’ils sont tous deux des héros façonnés par leur époque.» Ces deux histoires continuent d’inspirer des générations et de renforcer l’idée que la loyauté et l’affection transcendent les limites de la vie et de la mort.